洱海，中国第七大淡水湖，大理最具人气的风景区。对旅行者来说，洱海承载的不光是一池瀚如海的水，还有与洱海相关的自然生态。上关的花、下关的风、苍山的雪和洱海的月皆是这个生态系统的一部分。而在自然之外的洱海，还涵养了沿湖的众多村镇，以及生活在这些村镇中的大理人。

从行政区划上来说，大理州所辖县级的大理市有九镇一乡和三个街道，其中不在洱海沿岸的仅有一乡（太邑彝族乡）一镇（凤仪镇），再去掉位于洱海南岸的下关、太和与满江三个街道，剩下的八镇分布在洱海的东、西、北沿岸，它们分别是大理镇、喜洲镇、海东镇、挖色镇、湾桥镇、银桥镇、双廊镇和上关镇。

大理镇

能在大理州的大理市叫大理镇，凭借的是这里有一座六百多年历史的古城，所以不管是跟团的游客，还是自由行的旅行者，大理镇都是行程中最重要的目的地。除了古城中有相对集中的人文景点外，苍山上开发较好的景点也主要汇聚在大理镇西部的苍山东坡。往东走，距古城四公里的才村和龙龛可亲近洱海的湖岸，前者还有可停靠小游船的码头。

双廊镇

到过这座湖东最热门古镇的游客一定有以下感受：爱也双廊，恨也双廊。这里有大理最豪华的海景酒店和民宿客栈，最好的沿湖地段也给了轻奢度假区。从酒吧海街到南诏风情岛，从艺术小镇到伙山村的农民画社，全面商业化的双廊和最初的那个小渔村若即若离，但又让喜欢高端而便捷度假服务的游客们欲罢不能。

喜洲镇

喜洲在环洱海西线的最北端，一座喜洲古镇足以让你领略白族文化的精髓。这座万花溪畔的白族第一镇没有双廊那么商业化，保存相对完好的人文小景点可逛上大半天，镇外的大片稻田近几年也成了网红打卡点。另外，团客必到的蝴蝶泉、洱海环湖最美的公园海舌、扎染之乡周城村也都在喜洲镇。

海东镇

如果你在大理乘坐过飞机，那么你已经到过了海东镇。海东坐拥洱海最大的岛屿金梭岛，而这个花巨资打造的景点却因168元的高门票被诟病。罗荃半岛上有值得打卡的天镜阁与罗荃塔，但环海公路上十多公里的悬崖公路，以及仿地中海风格的海景别墅却莫名其妙地成了海东最受欢迎的“景点”。

挖色镇

双廊南边的挖色旅游开发较晚，但也因此保留了更多的质朴。海湾中的袖珍岛屿小普陀是挖色最上镜的名片级景点，一座观音庙几乎占据了小岛的全部。洱海长线游船会在小普陀停靠，但也可以在海印村乘手划船上岛一游。挖色镇往西的大城村是深度游旅行者的最爱；如果想在挖色看海，最佳的位置不在湖边，而是在鹿卧山脚。

银桥镇

夹在大理古城和喜洲之间的银桥镇在环洱海诸镇中较为低调，也往往被旅行者所忽略。不过你若是喜欢走小众路线，或是想刻意避开汹涌的游客潮，不妨留意以下几个点：银桥镇东南角靠湖的马久邑有少有人打扰且有红嘴鸥到访的滨湖湾；往北穿过双鸳溪入海口的湿地，白塔邑的墙绘可顺路一看，再往西走有个叫云海芳草的花卉博览园。继续往西到苍山脚下的无为寺，周边还有黑龙潭等苍山景点。

湾桥镇

湾桥镇和银桥镇一样皆在本世纪初才撤乡设镇，比之银桥镇还要低调，地形地貌也与洱海湖西诸镇相似：东边滨湖，西边靠山。湾桥的滨湖景色一般，但深入腹地则有几个不起眼的人文景点，比如古生村的白族戏台、被称为“小鸡足”的保和寺、莲花峰脚下的罗刹阁、鸡鸣江上的凤鸣桥等等。湾桥镇还有两处名人故居，一处是创出“山花体”的明代白族隐逸学者杨黼的桂楼祠，另一处是东北抗联名将周保中的故居。