自朱元璋将蒙古铁骑赶出元大都后，北退的蒙古人仍然拥有强大的军事实力，成为明朝一统天下后的心腹之患。大同作为山西的最北端，“东连上谷、南达并、恒，西界黄河，北控沙漠，居边隅之要害，为京师之屏藩”。因此明政府在此设山西行都司，继而又置大同镇，并开始大规模修建长城，以此来护卫大明江山。
大同镇所辖山西段长城，多在春秋赵长城、秦长城、北齐、北魏长城的基础或遗址上进行大规模修建。此段长城东起天镇新平堡，经阳高县、大同市新荣区、左云、右玉、平鲁到达偏关的丫角山，计647里，计310.56千米（明代1里为今480米）。大同镇是明朝第一批设立的军镇，万历时下设九个防区辖的72座军堡，小堡453个，墩台1640座。这些防区的建设从洪武年代肇建，至嘉靖、隆庆达到巅峰。
它是明朝军事防卫系统的“九边九镇”（后改为“九边十一镇”）之一，是离蒙古最强悍的部落——土默特部落最近的地方，也是北方游牧民族通往京师和中原最近的地方，因此大同镇的防卫体系极为严密、科学、完善。除长城外，还修了不少关口、堡城、烽燧，以保证屯兵、烽传、驿传、军需屯田、互市贸易等需要。
明代大同镇地图
新平堡玉皇阁
新平堡是位于山西省天镇县境内的明长城大同镇关隘，是长城进入山西的第一堡。新平堡于嘉靖二十二年（1543）置，并辖新平、平远、保平、桦门四堡，即后称新平路四堡，是路城一级，参将驻地，之外还设哨东路瓦窑口堡。五个堡垒相互策应，构成了抵御外虏的第一道防线。后来又在这五堡北、西修筑了另一道长城，构成了第二道防线，这五堡就处于边墙之内了。
这里古称“延陵”，战国时，将军廉颇助魏攻燕路过这里，看这里恰与其军中爱将延陵钧同名，于是报请赵王在此设“延陵邑”，秦汉时皆为代郡的县地，其故城遗址在今新平镇西古城村，现存有东城墙，据考证为汉代遗迹。这里历来为兵家必争之地，明成祖朱棣曾御驾亲征，在此地与瓦剌首领顺宁王马哈木决战。后嘉靖年间在此设堡，进一步完善了这里的军事管理体系。新平堡管边46里，边墩82座，火路墩42座，官兵2956名，成为大同镇八大路城之一，当时新平路的参将及其他军政官员皆驻扎于此。
清朝时，虽然其国家政治、军事格局发生了重大变化，但新平四堡为极边四堡，仍然为军事重戍。清雍正三年（1725），将天成卫、镇虏卫合为天镇县，此地开始由天镇县管辖，因此当地就有了“先有新平堡，后有天镇城”的口头禅。
新平堡为方形，大同总督翁万达于明嘉靖二十五年（1546）筑，隆庆六年（1572）增修。其周长3000多米，高9米，设北、东两门，北称新远门，东称拱化门，城门上均置关楼（今已不存），东南角还有文昌阁。堡内除护佑一方平安的关公庙、城隍庙、真武庙外，还有火神庙、白衣庵、北岳庙、财神庙、镇边寺、金佛寺等众多古代社会民间神仙居住之所。
新平堡外长城 图片摄影：刘朝晖
新平堡内保存有大量的明清古居，有进士第、牌坊、东西衙门等，保存最好最完整的当属参将马芳的府邸。其位于古堡的东街，院落坐北朝南。大门砖雕精致秀雅，迎面3.5米高的照壁上壁心为福禄寿三星宴乐图，四角是形象逼真的珍奇异兽，壁顶斗拱五朵，如意花绵绕，壁座为对称式五级须弥刻花，拥中间异兽。照壁两边分别是东西两个四合院，各有正房三间，南房三间，西院有西房三间，东院有东房三间。
马芳为明朝边帅著名将领，其威名声震边陲，简直可以说是俺答汗的命中克星。他本是河北蔚县人，10岁时被俺答汗部掠走，当了一个放牧小奴隶，后借机逃回来，投奔大同总兵。从此一路高升，至嘉靖二十九年（1550），任新平堡参将。从此俺答汗部再也讨不到便宜，甚至有一次亲率300余骑，直捣俺答汗营，明史评价其“大小百十接，身披数十创，以少击众，未尝不大捷”。后任蓟州镇副总兵，曾与总兵一起击退10万骑蒙古土默部。又曾率部一昼夜急驰500里至山西，与俺答汗部作战七战七捷。
堡中心有玉皇阁，亦名镇边楼，是全堡的制高点。阁为歇山顶式楼阁，阁上飞檐伸展，阁内彩绘逼真。阁下为十字相交的道路，至今仍是车水马龙的交通要道，道路两边商铺林立，明清建筑与现代建筑相间，行走其间，仿若走入另一个时空。
当战争的硝烟散去，明王朝与俺答汗部达成了“封贡通市”的协议，双方在九边各镇共开设马市11处。新平堡马市，又称西马市，位于新平堡镇西马市村北约30米的长城东侧。互市期间，蒙古部落派300名兵士驻于城外，大明王朝派500名士兵驻于市场之内，维持秩序，维护公平交易。
明朝边贸市场分大小两类，“大市”一年开一次，参与互市的主要是部落酋长和贵族，一般部族成员则参与“小市”贸易。明史记载，隆庆五年的第一次贸易情况，农历七月初三至十四，官市贸易黄台吉、摆腰和兀慎部售马726匹，价4253两白银；民市贸易，马、骡、牛、羊共400头，这三部的人来此做卖买，明廷还给他们发钱，名为抚赏费，当时支出500两。
风吹草低见牛羊 图片摄影：刘朝晖
在大同镇有三处贸易城堡，即新平堡、得胜堡、守口堡。这些都是岁开一次的大市，属定期、定额的贸易往来，类似于曾经的广交会，双方都是早早筹备，所有贸易都是在官府的严密监控之下。开市之后，还有赏宴，类似于现在的庆功晚宴之类。
历史上这里驻军繁忙，众多兵丁在此成家立业，世守边关， 因此这里也出现了军民混杂居住的局面。古镇因军而显，因商而富。这里是晋商离开中原的最后一站，在此居住的晋北巨商也曾富甲一方，将商业地盘直接扩张至俄罗斯。