在我国所有地级市中，通常都会设有一个或者多个市辖区、数个县，有的还代管县级市。但是我国各个地级市里，只有四座最为特殊，它们不设县区，直接管辖街道或镇，被形象地称为“直筒子市”。这四座特殊的地级市有三座在南方，分别是海南儋州、广东东莞、广东中山；最后一座在北方，甘肃嘉峪关。
1955年，镜铁山铁矿被发现，为了开发这里的工业，1965年嘉峪关市（县级市）设立，并于1971年升为地级市。嘉峪关市实在迷你，城市的面积只有2935平方公里，是旁边酒泉市的1.5%；人口31万，只有酒泉市的30%。目前嘉峪关市只下辖3个街道（第一街道、雄关街道、钢城街道）和3个镇（峪泉镇、新城镇、文殊镇），似乎也不让人意外。
虽然嘉峪关市的历史并不长，但是嘉峪关这个地方本身，作为古丝绸之路上的要冲，河西走廊的咽喉，却是实打实的历史悠久。早前千年前的汉代开始，一直到宋朝，当时的王朝就在此设置关卡，用以盘查和税收。到了明朝，嘉峪关作为明长城西端的起点，成了边防重地；扼守住这里，可胜雄兵十万。
六百多年过去了，有着“天下第一雄关”之称的嘉峪关城楼依旧矗立在广袤的大西北土地上。而嘉峪关市的命名，正是因为嘉峪关城楼，这也是我国为数不多以景点来为城市命名的事例。小小的地级市，却拥有“天下第一”级别的景区；仰仗这一天下闻名的旅游资源，旅游业一直以来也是嘉峪关大力扶持的产业。这座万里长城沿线最大的露天长城博物馆，让嘉峪关市能够以“长城之都”迎接天下游客。
嘉峪关城楼，是明代长城沿线建造规模最为壮观，保存程度最为完好的一座古代军事城堡。六百多年后的嘉峪关依旧固若金汤，威震四方。由内城、外城、城壕三道防线成重叠并守之势，壁垒森严；城楼、箭楼、敌楼、角楼、阁楼、闸门各个雄姿英发。背靠连绵的祁连山脉，峭立嘉峪山之麓，这一利用天堑的国防工程，与远隔万里的山海关遥相呼应。
而大部分游客容易忽略的是，以嘉峪关为核心的长城防线，并不止嘉峪关城楼一处。在嘉峪关市范围内，还有讨赖河畔的长城第一墩；以及有着“西部八达岭”之称的悬臂长城，和石关峡长城一样都是嘉峪关西长城的重要地段。城堡、长城、烽燧的遗存在嘉峪关随处可见，在古老又年轻的嘉峪关市，长城文化始终绽放着不朽的光芒。
现在的嘉峪关，和西北许多新城市一样，虽然迷你，但不乏精致。从城市边缘至城市中心，一路绿树成荫，完全打破了人们对于西北城市的刻板印象。嘉峪关市的生活节奏很慢，到了傍晚，市区广场上都是过来锻炼、放松的男女老少；街边夜排挡传出了欢声笑语，以及西北美食诱人的香气。小城的安逸恬淡，总是能让人对这座城市留下了不错的印象。
特殊又平凡的嘉峪关市，看似迷你，在历史长河里却拥有着宏大的格局。去嘉峪关城楼的游客很多，但是愿意留宿嘉峪关市的游客却很少；如果你愿意多花些时间，其实嘉峪关市也是一座值得仔细品读的城市。